Ученые Бингемтонского университета обнаружили, что заметные изменения памяти могут начинаться уже в среднем возрасте, примерно к 50 годам. С возрастом мозговые паттерны, участвующие в запоминании и извлечении информации, становятся менее точными, из-за чего человеку сложнее правильно связывать детали воспоминаний. Результаты исследования опубликованы в журнале Cerebral Cortex.

В исследовании участвовал 61 человек: 17 добровольцев от 18 до 30 лет, 21 человек в возрасте 50–60 лет и 23 участника от 61 до 74 лет. Испытуемым показывали лица, связанные с определенными предметами или сценами. После перерыва они должны были выбрать правильную пару из нескольких знакомых изображений. Такой тест позволял оценить ассоциативную память — способность запоминать, какие события или объекты связаны друг с другом.

Точность постепенно снижалась с возрастом. Молодые участники лучше вспоминали правильные связи, тогда как у людей среднего и старшего возраста ошибок было больше. При этом между двумя старшими группами существенных различий по общей точности не обнаружили.

Исследователи одновременно изучали работу гиппокампа — области мозга, которая участвует в формировании и извлечении воспоминаний, — с помощью функциональной МРТ. У молодых людей более сходные паттерны активности во время запоминания и последующего воспроизведения были связаны с лучшими результатами. С возрастом эта связь ослабевала.

Особенно интересным оказалось то, что у пожилых участников более выраженная реактивация гиппокампа иногда была связана не с улучшением, а с ошибками памяти. Мозг мог повторно активировать слишком широкий или неточный паттерн, из-за чего человек путал, например, сцену с объектом.

Ученые также проверили, объясняются ли эти изменения уменьшением объема гиппокампа или различиями во внимании. Однако ни один из факторов не объяснил наблюдаемую закономерность полностью. Авторы считают, что средний возраст может быть важным переходным периодом для памяти, который долгое время оставался в тени исследований старения. При этом работа не позволяет определить индивидуальный момент начала изменений.