Международная группа ученых под руководством Филиппа Клея из Брюссельского свободного университета выяснила, что астероид, ставший причиной массового вымирания динозавров около 66 миллионов лет назад, принадлежал к одному из самых редких типов космических тел — углистым хондритам класса CO. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.

Исследователи проанализировали изотопный состав никеля в образцах, собранных в пяти геологических разрезах мелово-палеогеновой границы (K-Pg), расположенных на разных континентах. Полученные изотопные "отпечатки" совпали с характеристиками именно CO-хондритов — редкой группы метеоритов, сформировавшихся во внешних областях Солнечной системы при высоких температурах. На долю таких объектов приходится менее 5% всех найденных на Земле метеоритов.

Одной из ключевых особенностей этих космических тел является крайне низкое содержание серы. По словам ученых, это открытие заставляет пересмотреть одну из наиболее распространенных версий причин массового вымирания.

Ранее считалось, что после падения астероида в атмосферу попали огромные объемы серы, вызвавшие кислотные дожди, которые сыграли важную роль в гибели большинства живых организмов. Однако если столкнувшийся с Землей астероид действительно был беден серой, этот механизм, вероятно, не являлся главным фактором катастрофы.

Авторы исследования полагают, что основную роль сыграла гигантская масса мелкодисперсной пыли, образовавшейся после испарения астероида и разрушения горных пород в месте удара. Эта пыль распространилась по всей атмосфере, на длительное время перекрыла доступ солнечного света и спровоцировала резкое глобальное похолодание, известное как "ядерная зима" мелового периода.

По мнению исследователей, результаты работы также указывают на необычное происхождение самого небесного тела. Предполагается, что астероид сформировался в холодных внешних областях протопланетного диска, был богат органическими соединениями и летучими веществами, а затем по крайне редкому стечению обстоятельств оказался на траектории столкновения с Землей.

Полученные данные не только позволяют лучше понять причины одного из крупнейших массовых вымираний в истории планеты, но и помогают ученым глубже изучить процессы формирования Солнечной системы и происхождение опасных для Земли космических объектов.